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Cacao, su origen, propiedades y beneficios

El cacao lo conocemos tradicionalmente como unos de los alimentos más deseables, sobre todo en la forma de chocolate blanco, chocolate con leche o chocolate negro que actualmente está más de moda.

Cacao

¿Qué es el cacao?

El cacao es clasificado, al contrario que muchas personas se piensan, como una fruta neutra junto con el coco, el aguacate, la nuez, el cacahuete, la castaña, la almendra, la avellana, la nuez de macadamia, el maní o el corozo. El cacao se produce en el árbol del cacao (Theobroma cacao) o cacaotero y que es originaria de América. Además, el cacao se utiliza como ingrediente para una gran variedad de recetas o como ingredientes para otros tipos de alimentos entre los que destaca el chocolate.

Este preciado alimento se obtiene de las semillas del árbol. Estas semillas que se hallan en las vainas del árbol con el mismo nombre. Estas vainas nacen de una flor parecida a una orquídea salvaje que sale del tronco.

No es lo mismo el cacao que el chocolate.

Hay que diferenciar cuidadosamente el cacao del chocolate:

  • El cacao, del que ya hemos hablado, es sin duda considerado como un superalimento gracias a las excelentes propiedades nutritivas y beneficiosas que aporta a nuestra salud.
  • El chocolate, uno de nuestros pecados alimentarios más consumidos, es el resultado de mezclar el primero con otros ingredientes menos saludables y más clóricos, en muchas ocasiones refinados como es el caso del azúcar, grasas saturadas y derivados de la leche.

¿De dónde es originario el cacao?

Se cree que la planta del cacao es originario de la cuenca del Amazonas donde crecía de forma silvestre en tiempos prehistóricos y que en la actualidad se encuentra en peligro por diferentes causas.

Hay reseñas históricas que demuestran que el uso del cacao se remonta a épocas de las antiguas civilizaciones de los mayas, aztecas e incas. El consumo de cacao ha estado presente en estas civilizaciones por sus propiedades nutricionales y medicinales beneficiosas para la salud.

Además, lo utilizaban como una bebida reservada exclusivamente a las clases sociales más altas que lo utilizaban como moneda de cambio, ya que pensaban que el árbol era divino y el fruto lo reconocían como un regalo de los Dioses. De hecho, Theobroma significa, en griego, alimento de los Dioses.

Su llegada al Viejo Mundo

Este fruto, regalo de los Dioses, no se conocía en Europa y no se descubrió hasta la llegada de los españoles al nuevo mundo como otros tipos de alimentos. Se cree que fue Cristóbal Colón quien lo probó por primera vez. Asimismo, Hernán Cortés, con sus incansables viajes, fue quien trajo a España este producto por primera vez y presento al viejo continente el grano del cacao que, entonces, se preparaba como una bebida potente.

En España, este grano traído de otro contiene enseguida cobró fama por encima de otros alimentos adquiridos del nuevo continente. En Europa se ha convertido en un producto muy consumidos y concretamente en España el producto del granos del cacao se ha convertido en parte de nuestra dieta.

La herencia de los aztecas

Los aztecas preparaban una bebida amarga en la que mezclaban las semillas del cacao, tostado y molido, con agua y especias (guindilla, canela, pimienta o vainilla) y que era parte de su dieta.

Actualmente, se sigue utilizando el cacao en la bebida pero mezclado con distintos tipos de alimentos aunque en distintas donas de México se toma una bebida de cacao elaborados con distintos tipos de recetas según la zona y en la que se incluye los siguientes alimentos: cacao, maíz, haba, canela, anís y azúcar.

Esta bebida que es patrimonio cultural de México recibe diferentes nombres como bebida de cacao, agua de barranca o Cacahuatole (denominación prehispánica).

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Como ya hemos explicado, el cacao procede del cacaotero que es un pequeño árbol que crece de forma natural en zonas tropicales. Cada planta produce aproximadamente 20 frutos o vainas que contienen entre 30 y 60 semillas de cacao aproximadamente. Además, esta planta de cacao necesita un clima cálido con temperaturas altas todo el año, lluvias constantes y regulares y mucha atención.

Cacaotero

¿Cuantos tipos de cacao hay en el mundo?

Existen diferentes clases de esta planta, de las que según las últimas investigaciones indican, puede haber hasta diez diferentes. Las más populares las podemos clasificar principalmente en tres:

  • Forastero: es la planta más conocida y la más utilizada en la elaboración del chocolate, ya que es de las tres clases de plantas más conocidas, las más resistente y productiva con un 95% de la producción mundial.
  • Criollo: es la cara opuesta al forastero, ya que, aunque el cacao que se produce con este grano posea un inconfundible sabor y un apreciado aroma, es muy difícil de cultivar por culpa de la debilidad de la planta.
  • Trinitario: se encuentra en las dos clases anteriores al querer combinar la resistencia de la planta de cacao forastero con el sabor de los granos de cacao criollo.

¿Cuáles son los principales productores?

Los principales productores de cacao del mundo se encuentran en países de clima húmedo que principalmente se reparten en cuatro continentes y como curiosidad, el continente americano, donde se originó este fruto, no es el principal productor sino el continente africano, donde se encuentra el verdadero productor de cacao mundial.

¿Qué naciones cosechan y producen los mayores cultivos de granos de cacao para satisfacer a la industria chocolatera? Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), estos son los principales productores de cacao en el mundo:

  1. Costa de Marfil, donde se suministra el 30% de cacao mundial es el líder de producción de cacao a nivel global y es responsable de aproximadamente el 66% de los ingresos del país.
  2. Ghana, donde el 75% de la producción está en manos de pequeños productores.
  3. Indonesia, un productor que desde 1980 ha aumentado vertiginosamente su producción pasando a no tener casi plantaciones a ser un gigante a nivel mundial.
  4. Nigeria, un productor que está en constante crecimiento.
  5. Camerún, siendo uno de los principales productores de este fruto.
  6. Brasil, que, aunque sigue siendo el mayor productor de cacao del continente americano, su producción está en caída y con otro problema añadido, Brasil consume más cacao que produce.
  7. Ecuador, donde expertos del chocolate creen que se produce el mejor cacao del mundo y donde la industria de chocolate mas delicatesen busca su producto perfecto. También hay que destacar que la industria chocolatera de Ecuador es una de las más antiguas del mundo.
    Además, es uno de los países que comparten la zona de la amazonia donde hay vestigios de la utilización de este fruto de más de 5000 años de antigüedad, según descubrimientos arqueológicos.
  8. México, donde gigantes de la indultaría chocolatera como Hershey y Ferrero disponen de plantaciones e instalaciones de producción.
  9. Perú, donde es importante el cultivo de cacao, en los últimos tiempos se está viendo sustituido por otros tipos de cultivos con más rendimiento económico.
  10. República Dominicana, que destaca por sus cultivos sostenibles y trabajar este producto de forma ética.

¿En qué se utiliza el cacao?

Alimentación

Chocolate Como todos nos podemos imaginar, el principal uso que se le da al cacao es como ingrediente del chocolate para lo que se usa tanto el polvo como la grasa que se obtiene de la trituración de su fruto una vez fermentado, a la que se conoce como la manteca de cacao.

De este grano se consigue tanto el polvo de cacao como la manteca. El polvo y la manteca extraídos de las semillas se suelen mezclar junto a azúcares refinados y leche; dependiendo de la cantidad que se utiliza de cada uno surgen los distintos tipos de chocolate elaborados en distintos tipos de recetas. Algunas de estas recetas son exclusivas y secretas de compañías chocolateras que elaboran deliciosos chocolates.

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El cacao es un ingrediente que se ha convertido en parte de nuestra dieta, una dieta que además de incorporar diferentes tipos de frutas y verduras podemos incluir el pecado saludable del chocolate.

Cosmética natural

Es sorprendente saber que nuestro alimento preferido por excelencia también tiene distintas propiedades cosméticas beneficiosas para la piel.

Se utiliza en tratamientos de belleza es cada vez más popular y demandado, ya que este producto es también un gran antioxidante para nuestra piel.

Además de que nos ayuda a lucir una esplendorosa belleza,  su aroma provoca que el cerebro libere endorfinas que son las sustancias químicas que nos provocan las emociones placenteras, por lo que son clave para el bienestar y la felicidad.

Además del placer que sentimos en el momento que el chocolate toca nuestra piel, este producto ayuda a estimular la oxigenación celular y nos ayuda a mejorar la circulación sanguínea, por esta razón se utiliza en tratamientos anticelulíticos y anti envejecimiento. Es más, hidrata, reafirma y desintoxica la piel por lo que es un gran aliado en distinto tratamientos cutáneos de belleza.

Ampliando los tratamientos descritos, recientemente la industria de la cosmética natural los utiliza para la creación de distintos productos cosméticos como mascarillas capilares, jabones corporales, champús o cremas corporales gracias a sus propiedades beneficiosas que puede aportar a nuestra salud.

¿Cuáles son las propiedades nutricionales del cacao?

El cacao es un alimento que cuenta con un índice alto de grasas saturadas y en menor medida las monoinsaturadas y poliinstauradas. También es rico en hidratos de carbono y proteínas, pero también contiene magnesio, fósforo, potasio, teobromina, cafeína, antioxidantes y agua, entre otros.

Valor nutricional por 100 gramos de cacao
Calorías 228 kcal
Grasas 14 g
Proteínas 20 g
Hidratos de carbono 58 g
Cafeína: 230 mg 230 mg
Hierro 13,9 mg
Calcio 128 mg

También destaca por tener un elevado aporte de energía, indicado para personas que realicen actividades deportivas o ejercicio físico de alto rendimiento.

¿Qué beneficios aporta el cacao?

Desde tiempo de la cultura maya se ha utilizado el grano del cacao, regalo de la naturaleza, como un excelente antioxidante y un indudable antidepresivo.

Como ya hemos hablado, el cacao es calórico pero que nos aporta diferentes nutrientes como la fibra que puede ayudarnos a regular el tránsito intestinal y que son beneficiosos para nuestra salud ayudándonos a regular la tensión arterial y el colesterol entre otros beneficios.

También aporta una gran cantidad de antioxidantes actúan contra los radicales libres y protegen las células.

Otro de sus beneficios lo podemos encontrar en los flavonoides, que generalmente se encuentran en los vegetales, también están presentes en el cacao y son antioxidantes que ayudan a prevenir algunas enfermedades del corazón y a aumentar la elasticidad e hidratación en la piel.

Otros de los grandes beneficios que tiene el consumir este fruto y que para mí es el más importante es que favorecen la producción de endorfinas que como ya hemos explicado, contribuye a mejorar el estado de ánimo que permite combatir el estrés físico y mental. Es más, otros elementos como el triptófano, la feniletilamina, la teobromina y el flavonol también contribuyen a un estado anímico más positivo.

Por consiguiente y ahora que ya conoces los beneficios del cacao, ve y disfruta una deliciosa porción de chocolate.

3 comentarios en «Cacao, su origen, propiedades y beneficios»

  1. Muy buenos días gracias por su aportación es necesario conocer lo que comemos para balancear nuestra dieta.y mejorar la salud
    Blanca Rosa de Guadalajara Jal.

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    • Hola, Blanca Rosa,
      Es cierto, saber lo que comemos y lo que nos aporta a nuestra salud, es muy importante para llevar una dieta equilibrada y sana.
      Muchas gracias por tu comentario.

      Responder

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